Formazione e aule senza vita ?

In tutto il mondo, l’improvviso contenimento destinato a combattere la pandemia ha costretto le università a passare alla formazione a distanza. Anche se difficile sia per gli insegnanti che per gli studenti, questa brusca transizione potrebbe portare a dei progressi.

Come molte aziende, le università sono alle prese con tutti i problemi legati alla riapertura. A tal fine stanno adottando una serie di strategie, come l’Università di Cambridge nel Regno Unito, che ha annunciato che tutti i suoi corsi saranno disponibili solo online almeno fino all’estate del 2021. Altri, tra cui l’Università di Stanford, stanno combinando l’insegnamento faccia a faccia e online ed estendendo la durata dell’anno accademico per ridurre il numero di studenti nel campus.

Paesi come la Francia, la Spagna e l’Italia stanno decidendo il da farsi. Molte incertezze se le università e le scuole secondarie apriranno a settembre sono dovute alla pericolosità del virus che nonostante tutte le misure di prevenzioni continua a mietere vittime senza rispettare limiti e confini . 

Ma il Covid-19 ha colpito duramente tutti i settori della formazione. I college sono vuoti e gli studenti chiedono tasse d’iscrizione più basse. Per molte università, il calo di reddito dovuto alla diminuzione del numero di studenti stranieri (soprattutto cinesi) sarà difficile da colmare, e molti istituti o college più piccoli con mezzi finanziari limitati potrebbero essere chiusi.

Anche le università più grandi e più famose non ne sono immuni. L’Università del Michigan, ad esempio, prevede perdite fino a 1 miliardo di dollari entro la fine di quest’anno e l’Università di Harvard prevede un deficit di 750 miliardi di dollari per il prossimo anno.

In questi giorni c’è un dibattito aperto in tutto il mondo se la crisi causata dalla pandemia potrebbe innescare una rivoluzione tecnologica nell’istruzione universitaria, a vantaggio di un maggior numero di studenti e riducendo i costi.  La risposta dipenderà in parte dall’atteggiamento delle università: una volta finita la pandemia, rifiuteranno gli strumenti tecnologici o, al contrario, cercheranno di utilizzarli al meglio? Data l’importanza delle interazioni insegnante-studente, sia all’interno che all’esterno della classe, alcuni sostengono che padroneggiare al meglio la tecnologia è una sfida importante.

L’ economista americano Kenneth Rogoff, in un suo recente studio, ha ricordato che quando lui era studente, circa 40 anni fa, era  convinto che il video (la tecnologia dell’epoca) avrebbe trasformato l’istruzione universitaria). Rogoff si  chiedeva perché gli studenti di tutto il mondo non potessero beneficiare, tramite i video, dei migliori insegnanti, tanto più che una lezione faccia a faccia per 200 o più studenti offre comunque poche opportunità di contatto personale con l’insegnante. Una lezione registrata di qualità è preferibile a una mediocre lezione in aula. 

Eppure in 40 anni i progressi, da questo punto di vista, sono stati limitati. Ciò è probabilmente dovuto alla governance universitaria: i docenti guidano queste istituzioni e pochi di loro sono disposti a scegliere un percorso che porterebbe a una diminuzione del loro numero. I professori temono probabilmente che i corsi registrati renderebbero più difficile per i loro studenti trovare un lavoro come insegnanti. Inoltre gli studenti, con tutta la loro energia e le loro nuove idee, sono una forza trainante per la ricerca. 

A causa dei cambiamenti demografici, da tempo si è registrata una pressione al ribasso sulle iscrizioni all’università. Sebbene la domanda rimanga forte in alcuni settori (ad esempio l’informatica), in molti altri il calo del numero di studenti sta aumentando la resistenza all’introduzione di tecnologie che portano a una riduzione del personale.

Tuttavia, forse l’ostacolo più grande è l’alto costo di produzione di corsi registrati di qualità che sono tanto popolari tra gli studenti quanto i corsi faccia a faccia. Produrre anche solo un corso di questo tipo per il consumo di massa è un’impresa lunga e rischiosa. E poiché un corso registrato può essere facilmente copiato, può essere difficile commercializzarlo a un prezzo sufficiente a coprire i costi di produzione. Negli Stati Uniti, una pletora di start-up educative (molte delle quali hanno sede nell’area di Boston) stanno lavorando per risolvere questi problemi, ma finora senza alcun effetto di rilievo sul sistema.

Per gli Stati Uniti, potrebbe essere meglio per il governo federale finanziare la creazione di corsi di laurea registrati o online in alcune aree (lo stesso potrebbe essere fatto per l’educazione degli adulti). I corsi online di base su materie non politiche, come la matematica, l’informatica o la contabilità dovrebbero essere una priorità per il finanziamento federale.

Rimanendo sempre negli Stati Uniti, molte altre discipline accademiche  hanno un grande potenziale di sviluppo online. Il candidato democratico alla presidenza Joe Biden è ora a favore dei primi anni di università gratuiti, che alcuni membri delle facoltà hanno sostenuto. Ma piuttosto che estendere il sistema universitario già esistente, essere più equo ed efficace finanziare l’e-learning, dato che aiuterebbe gli adulti di tutte le età,  permettendo agli studenti di acquisire competenze essenziali, migliorando la loro comprensione del mondo, aiutandoli a condurre una vita più ricca e piena e, si spera, rendendoli cittadini migliori. Detto questo, non c’è ragione di credere che l’organizzazione dell’istruzione superiore, compresa l’acquisizione di nuove competenze e lo sviluppo sociale e intellettuale, debba rimanere statica. Gli studenti devono riunirsi, ma non necessariamente sempre.

Praticamente tutti concordano sul fatto che uno dei modi migliori per combattere le disuguaglianze e muoversi verso una società più equa e produttiva è quello di ampliare l’accesso all’istruzione superiore. Questo è essenziale anche in un mondo in cui la tecnologia e la globalizzazione (e persino l’antiglobalizzazione) richiedono un alto grado di adattabilità e talvolta di riqualificazione per soddisfare le esigenze del mercato del lavoro.

La crisi causata da Covid-19 molto probabilmente cambierà radicalmente il nostro ambiente economico. Non temiamo questo sconvolgimento, perché la pandemia potrebbe catalizzare la transizione verso un’istruzione superiore più aperta e di migliore qualità.